La malattia può manifestarsi con una vastissima gamma di sintomi/segni neurologici, a seconda dell’area del sistema nervoso centrale colpita dalla demielinizzazione. Le manifestazioni della malattia variano da persona a persona, sia per intensità sia per durata.
La Sclerosi Multipla si associa alla sensazione intensa di affaticamento persistente che preclude al paziente qualunque tipo di attività.
Altri sintomi caratteristici della presenza della malattia, che possono apparire con modalità più o meno intense, sono rappresentati da disturbi dell’equilibrio e della coordinazione motoria: l’andatura diventa oscillante, si presentano frequenti vertigini, tremori e quel senso di profonda stanchezza di cui sopra. La carenza di coordinazione muscolare provoca una riduzione dei movimenti volontari, un eccessivo aumento del tono muscolare a riposo (spasticità), in forme più o meno gravi.
La debolezza influisce anche sull’articolazione delle parole, che dipende dalla mancanza di coordinamento dei muscoli facciali e della lingua. Ne deriva anche una mancanza di fluidità nel linguaggio (disartria), lentezza e cambiamenti nel ritmo del dialogo e difficoltà a deglutire (disfagia).
I sintomi visivi sono piuttosto comuni nei malati di Sclerosi Multipla e possono derivare da danni al nervo ottico o da mancanza di coordinazione dei muscoli dell’occhio. Le neuriti ottiche sono infiammazioni che creano disturbi di vario tipo, dalla perdita della capacità di messa a fuoco e della percezione dei colori, fino alla temporanea incapacità visiva, che in genere si ripristina nell’arco di qualche settimana ma che può invece perdurare.
Anche le alterazione della sensibilità somatica sono disturbi tipici: formicolii, sensazioni di bruciore, percezioni alterate degli arti e di altre parti del corpo (parestesie). Può anche manifestarsi ridotta sensibilità al tatto, al caldo, al freddo e/o al dolore.
Un altro dei sintomi Sclerosi Multipla all’esordio è l’insufficiente controllo della vescica. La minzione si fa più frequente, causando in alcuni casi problemi di incontinenza. Nel corso della malattia il cattivo funzionamento muscolare addominale provoca spesso problemi legati alla mobilità intestinale con manifestazioni di stipsi o diarrea.
La malattia può provocare difficoltà anche nella sfera sessuale, a causa della perdita di sensibilità nell’area genitale. Sono comuni anche una minore capacità di raggiungere e mantenere l’erezione nell’uomo, oltre ad una ridotta possibilità di raggiungere l’orgasmo in entrambi i sessi.
In gran parte dei pazienti si osserva, all’inizio e nel corso della malattia (anche dopo diversi anni dall’esordio), una ridotta capacità di attenzione, di memoria e di apprendimento.
L’elaborazione emotiva della Sclerosi Multipla è difficile, e la depressione è uno dei sintomi più diffusi tra i malati. I fattori psicologici come cambiamenti nella visione del proprio corpo, perdita dell’autostima, tristezza, ansia, rabbia, frustrazione possono contribuire a provocare questi disturbi.